Calidad en la industria china

China parece estar arribando al momento en que ya no se trata de enviar al mundo productos de bajo precio, sino de competir con calidad. Una serie de eventos en los últimos meses dan muestras de esta nueva tendencia. Un cambio de este tipo implicará dos variaciones probables en el futuro: menor diferencial entre los costos de producir en China y en otras partes, y mayores exigencias sociales internas.
Lo que sigue es una lista de síntomas:
1. Fallos sanitarios en la entrega de algunos productos: dos o tres casos notorios se han producido en el último tiempo, llevando a las autoridades chinas a tomar intervención:

• Descubrimiento de entregas de pasta dental tóxica. El incidente se extendió en Estados Unidos a partir del inicio de revisiones de la FDA sobre las importaciones de pasta dental. Anteriormente hubo casos similares en Australia y América Central. Las autoridades reguladoras de China informan de "inconducta" de dos compañias.
• Un importador de Nueva Jersey reclama por cerca de medio millón de neumáticos recibidos con defectos de fabricación. El proveedor chino había quitado un elemento estructural de seguridad unilateralmente y sin aviso. Dice New York Times: The recall is the latest incident involving problem products entering the American market from China — including contaminated pet food ingredients, toothpaste with harmful chemicals and lead-painted toys. This case, like some others, involves suggestions that a Chinese manufacturer cut corners and altered its production process after winning a large contract.
• Reclamos por comida para mascotas en malas condiciones. Un proveedor chino entregó un componente contaminado con veneno para ratas, afectando a casi todos los proveedores de comida para mascotas de Estados Unidos y Canadá.

La insistencia de los reclamos de los compradores del mundo, han llevado a las autoridades chinas a proponer nuevos controles de calidad. Dice el órgano oficial chino:

Hasta la fecha China ha revisado 1.817 estándares estatales relativos a los productos agrícolas comestibles y los alimentos procesados y anulado 208 estándares estatales; y ha revisado 2.588 estándares de sectores de la producción y anulado 323 de ellos. Al mismo tiempo ha revisado 6.949 estándares locales y más de 140.000 estándares de empresas alimentarias. Así que se ha dado por terminada la revisión total de los estándares concernientes a los alimentos.
El presidente de la Comisión Estatal de Estándares, Liu Pingjun, expresó que China está estandarizando los alimentos a un ritmo creciente. Ahora se ha elaborado preliminarmente un plan de desarrollo a largo y mediano plazo de estándares para la seguridad de alimentos; se han hecho los preparativos para la creación de 62 comisiones técnicas de estandarización, incluida la de aditivos alimentarios, se ha instaurado un mecanismo de coordinación y emergencia interdepartamentales de estándares de seguridad de alimentos y se ha dado solución oportuna mediante coordinación a los importantes problemas surgidos en el trabajo de formación de sistemas; se han hecho públicas las exigencias para el ambiente y la seguridad de los lugares de producción de productos agrícolas libres de contaminación y una serie de importantes estándares estatales respecto a los límites de seguridad para las substancias tóxicas y dañinas en los alimentos. Al cierre de 2006, China tenía 1.965 estándares estatales relacionados con la seguridad alimentaria, incluidos 634 estándares obligatorios y 1.331 estándares recomendados, además de 2.892 estándares del sector alimenticio.

2. Cuestionamientos a las condiciones laborales en las empresas chinas. Si bien el problema se convirtió en un escándalo con la aparición de casos de trabajo esclavo en el interior del país, el problema es general, como cualquiera conoce, y finalmente está provocando cambios en la legislación y control de las condiciones laborales. Como señala NY Times,

The reality for many workers in remote provinces, far from the booming coastal cities, is that they are vulnerable to exploitation without any protection from the government or unions, labor activists say.Those abuses contribute to widespread dissatisfaction and anger in rural areas, where protests and demonstrations are now common.

Las condiciones de trabajo más que duras han motivado la reformulación de la legislación laboral, con fuerte oposición empresaria. Dice el Diario del Pueblo, organo oficial chino:

El borrador de la ley de contrato de trabajo, que probablemente será adoptado por la legislatura nacional (Asamblea Popular Nacional) de China cuando ésta termine su sesión de una semana este viernes, ha sido revisado para castigar a funcionarios del gobierno por abuso del cargo y abandono del deber.
Funcionarios que abusen de su autoridad o descuiden sus responsabilidades, causando perjuicio a los intereses de los trabajadores, enfrentarán sanciones administrativas o juicio criminal si las acciones son suficientemente graves, según el borrador revisado.
Los legisladores censuraron duramente a los funcionarios involucrados en el escándalo de trabajo forzado en la provincia norteña de Shanxi durante su cuarta deliberación del borrador, la cual produjo la revisión, dijo el viernes Yang Jingyu, presidente del Comité de Ley.
Las acciones de los funcionarios dañaron directamente los derechos legales de los trabajadores y causaron inquietud social, por lo cual la ley de contrato de trabajo, que está destinada a proteger a los trabajadores, debe contener cláusulas para tratar ese problema, según miembros del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional (ANP).
El Comité de Ley de la Asamblea Popular Nacional ha sugerido que se someta el borrador a votación.
El escándalo de trabajo forzado en Shanxi ocupó las primeras planas a través del mundo este mes, causando gran indignación entre el público chino y la preocupación de los líderes nacionales. Los trabajadores fueron obligados a trabajar largas jornadas sin recibir pago en hornos de ladrilleras, minas y otras industrias pequeñas.
Los legisladores sugirieron que la alta legislatura ratifique la ley de contrato de trabajo lo más pronto posible para asegurar que los trabajadores tengan derechos legales.

Es decir, existen exigencias internas y externas para que China modifique sus condiciones de producción. Considerando que la base de la preferencia por las sedes manufactureras chinas está altamente relacionada con sus ventajas de bajo costo de mano de obra y facilidades de manejo de la inversión, cambios en este terreno pondrán a muchos competidores un poco más cerca en sus costos.
¿Es posible una mejora? Esta es la opinión de Joseph Kahn, en NY Times:

Like America’s industrializing economy a century ago, China’s is powered by zealous entrepreneurs who sometimes act like pirates. Both countries suffered epidemics of fatal fakes, and both have had regulators who were too inept, corrupt or hamstrung to do much about it.
The question now is whether Chinese factories, caught exporting poisonous pharmaceutical ingredients, filthy shellfish, bogus pet food and faulty tires, can react in time to head off more damage to their reputation.
The answer, say people who have studied the country’s regulatory system, is a cautious yes. But first, they say, Beijing must take a fresh approach to inspecting and policing its often unruly economy.

Kahn deja la respuesta abierta, pero enumera las dificultades propias del sistema chino, para lograr una mejora: una burocracia que resiste, un partido autocrático, corrupción gubernamental al momento de efectuar inspecciones, una clase empresaria poblada de piratas...
Para China, será difícil mejorar la calidad mientras su estructura política y social esté bajo el condicionamiento del partido único. Difícil será aplicar una política de recursos humanos donde el trabajador participe del interés por mejorar la calidad, bajo las condiciones actuales. Pero eso se puede ver mejor aparte, viendo por ejemplo, el caso de Chery. Será en otro momento.